A linhagem Karma Kagyu converteu-se na mais estendida das quatro escolas originais que surgiram da tradição Dhagpo Kagyu, linha de ensinamentos transmitidos por Gampopa (1079-1153) – o profundo erudito e mestre espiritual, cuja vida foi predita pelo Buda Sakyamuni.
Em certa ocasião, Buda falou a um de seus discípulos, um médico Bhikshu chamado Kumara: “No futuro, voltarás a ser um médico Bhikshu na região do lado norte do rio Lojita e estabelecerás uma escola de meditação”.
Gampopa, um excelente médico, foi primeiro um Bikshu Kadampa e recebeu ensinamentos dos mais proeminentes mestres desta linhagem. Estudou o caminho gradual ensinado por Atisha e os ensinamentos de Drontompa. Converteu-se num detentor da linhagem Kadampa e escreveu ”A Joia do Ornamento da Libertação”.
Mais tarde, recebeu os ensinamentos Kagyupa do Mahamudra e “As Seis Yogas de Naropa” do Santo Milarepa (1040-1123). Depois de ter recebido este ensinamento, ele foi chamado de “dois rios que se tornam um”.
Gampopa organizou esta linhagem num corpo orgânico, colocando o seu próprio nome Dhagpo Lardye. Esta escola ficou conhecida como Dhagpo Kagyu. Depois de sua morte, apareceram quatro grandes escolas e oito menores, compreendendo, assim, a linhagem completa Dhagpo Kagyu.
O termo Kagyu significa “Linhagem dos quatro mensageiros”, mas, comumente, é traduzido como “transmissão oral”, uma tradução não muito precisa do significado original. Às vezes, é traduzido no Ocidente como “Kargyu”, em relação ao antigo costume dos Drukpa Kagyu (iogues desta tradição) de usar roupas brancas, que em Tibetano quer dizer “Kar”.
O principal mestre de Gampopa, o poeta e Santo Milarepa, tinha recebido a transmissão da linhagem de Marpa – o Tradutor, discípulo de Naropa e Maitripa. Assim, ele converteu-se no detentor da Linhagem Kagyu. “A Linha Direta” do Dhagpo Kagyu é a seguinte:

Dharmakaya Buda Vajradhara
Tilopa – Naropa – Marpa Lotsawa  – Milarepa – Gampopa

A “Linhagem Indireta” está especialmente comprometida com a transmissão do Mahamudra e é a seguinte:
Dharmakaya Buda Vajradhara – Ratnamati – Saraha – Nagarjuna – Shawaripa – Marpa Lotsawa – Milarepa – Gampopa

As quatro grandes ramificações originaram-se com discípulos de Gampopa ou com o seu sobrinho Dakpo Gontsul (1116-1169).
Kamtsang ou Karma Kagyu, fundada por Karmapa Dusum Kyempa (1110-1193) que estudou com Gampopa.
Tsalpa Kagyu, fundada por Shang Yudrakpa Tsondru Drakpa (1123-1193).
Baram Kagyu, fundada por Baram Dharma Wangchuk, discípulo de Gampopa.
Phagmo Drukpa Kagyu, fundada pelo discípulo de Gampopa, Phagmo Dru Dorye Gyelpo (1110-1170). Desta última surgiram, posteriormente, as oito escolas menores:
Drikung – Taglung – Drukpa – Martsang – Tropu – Yelpa – Shugseb – Gyasang

As Escolas Drukpa, Drikung e Taglung têm sobrevivido até os nossos dias.

A Linhagem dos Karmapas

A Escola Karma Kagyu tem uma longa e gloriosa tradição e tem se estabelecido, pelos seus méritos, como a Suprema Linhagem Kagyu, sob a liderança dos Gyalwas Karmapas. Seus ensinamentos se espalharam desde Ladak até a China e depois até o Ocidente. Um grande mestre descobridor de tesouros tinha predito que o XVI e o XVII Karmapas, algum dia, atravessariam o Grande Oceano.
Cumprindo com esta predição, Karmapa Rangjung Rigpe Dorje deu ensinamentos no Ocidente e viajou duas vezes ao redor do mundo oferecendo diferentes iniciações a numerosos seguidores e estabelecendo Centros de Dharma.
A Linhagem da Coroa Preta dos Karmapas tem sido assistida e sustentada pelos quatro regentes, as quatro linhas principais de encarnação da linhagem, que são:
O Shamarpa, Tai Situpa, Gyaltsab e Jamgon Kongtrul Tulkus.
Além deles, são numerosos os eruditos, iogues e visionários que têm contribuído para o esplendor da tradição. Notáveis, entre eles, são os Mui Veneráveis Pawo Tulku, Beru Khyentse Rinpoche e Sangye Nyenpa Rinpoche.
A tradição Kamtsang Kagyu foi estabelecida pelo primeiro Karmapa Dusum Khyempa, que herdou a tradição Kagyu de Gampopa. Logo após ter atingido a iluminação, foi reconhecido por visionários como sendo “Aquele que conduz a Atividade de Buda”, que em tibetano quer dizer “Karmapa”. Foi profetizado pelo Senhor Buda no Sutra Samadhiraja e, também, por ser uma encarnação de Avalokitesvara, a energia compassiva do Buda.
Dusum Kyenpa fundou os três principais centros da tradição Karma Kagyu – Tolung Tsurphu, perto de Lhasa, Karma Gon e Kampo Nenang, estes dois últimos no estado de Kham -, e organizou a Karma Kagyu como uma escola diferente e distinta.
Rangjung Rigpe Dorje (1923-1981), o XVI Karmapa, esteve à frente da Escola Karma Kagyu e estudou sob a tutela de vários mestres Kagyu e de outras tradições, manifestando extraordinárias qualidades. Em 1959, Sua Santidade levou seus seguidores para Siquim, na Índia, onde estabeleceu um novo centro monástico, Rumtek. Atualmente, o detentor da linhagem é a nova encarnação, o XVII Gyalwang Karmapa Ogyen Trinley Dorje. Sob a iluminada inspiração de todos eles, hoje em dia a tradição Karma Kagyu tem se estabelecido no mundo todo.